顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

「そん、な……！」

　悲鳴に近い声をあげた。
　ラピスが王室病だとすれば、カティアに治してあげられる手立てはない。

（このままだと、ラピスは……！）

　最悪の想像をしてしまい、ぶんぶんと首を横に振る。

（ううん！　諦めちゃ駄目。まだ、手立てはある！）

　反省も、後悔も今じゃない。
　すぐに動かなければとカティアは立ち上がる。

「かあ、さま……？」

　カティアが離れる気配に、ラピスがか細い声を上げた。後ろ髪を引かれる気持ちだが、今、ラピスのためにしてあげられることは全部してあげたいから。

「ラピス、かあさまね、お医者様を呼んでくる」
「おいしゃさま……？」
「ええ。ラピスの病気を治してくれる人。だからね、ここでいい子で眠っていられる？」

　汗でびっしょりとした前髪を掻き上げながら、カティアはラピスの顔を覗き込む。
　不安に揺れる八芒星が弱々しく翳り、でも、ラピスはくしゃりと笑った。

「ん。ぼく、まってる……」
「ラピス」
「かあさまは、いつも、ぼくをたすけて……くれた、でしょ？」

　儚げな笑みだが、確かな信頼を感じた。
　怖いだろうに、ラピスはカティアを信じて待っていてくれる。だったら、カティアは一刻も早く、彼のためにお医者様を呼んでこなければ。

「ええ。かあさまが絶対に、あなたを助けてあげる。――それまでノーラを呼んでくるわね」

　こんな深夜だ。ノーラに頼るのは忍びない。
　でも、なりふり構っていられなかった。お願い。今夜だけは助けてと、カティアはネグリジェの上に厚手のカーディガンだけ着込んで外に飛び出す。

「ノーラ！　ノーラ！　お願い、助けて!!」

　雑貨屋の隣に居を構えるノーラの実家へ向かい、ベルを鳴らした。
　深夜にもかかわらず、どうしたと顔を出してくれたノーラに事情を説明する。

「ラピス、そんなに具合が悪いのかい？　わかった。お安いご用だよ。あたしが看ておく」
「ありがとう……！」
「でも、こんな時間に医者だなんて……あてはあるのかい？」

　そう問われ、カティアはぎゅっと唇を引き結ぶ。

「あるわ」

　その相手が誰かわかったのか、ノーラはふと微笑み、カティアの頭を撫でてくれる。

「そう。――あんたのさ、ひとりで生きる覚悟も立派だったけど、頼れるものは頼りなね。案外、大勢の人が見守ってくれていたりするから」
「うん。ノーラ、いつも本当にありがとう！　頼ってばかりでごめん！」
「はいはい。礼はいいから！　早く行きな！」

　背中を押されるままに、カティアはすぐに走り出す。
　ひとり取り残されたノーラが、「本当に、思っている以上にたくさんの人が見守ってるんだよ？」と呟いた声は、届かなかった。

　息を切らしながら、通りを北へひた走る。
　セオが国王陛下であるならば、宿泊先の見当はつく。中心街から北へ抜けた先にある、この街一番の宿だ。