顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

「当然でしょう」

　顔を上げると、ランプの明かりの向こうでくいっと眼鏡を上げるレスターと目が合った。
　こんな時でも、彼は本当に容赦がない。眼鏡の奥の冷ややかな双眸が、セオを冷静かつ的確に射抜いてくる。

「聡いご令嬢だとお見受けします。あなたが身分を隠して近づいているのも、とうに悟っていらっしゃったのでは？」
「…………」

　そうなのかもしれない。ずっと彼女が、セオを警戒していたのはわかった。
　四年間も姿を見せず、探しにも来なかったセオを警戒するのは当然だ。
　実際は必死で探していたし、彼女も彼女で姿を変えていたから、見つけ出すのは困難だった。それでも、彼女からしたら、知らない土地で子を産み育てる原因となった男だ。
　セオがその立場だったとしても、様子を見るという選択肢を選ぶだろう。

「それを、正体を明かすこともなく告白しようなどと。虫のいい話です」

　図星だった。
　ぐうの音も出ない。セオは胸を押さえるようにして、深く項垂れた。

「……時間をかけて、仲良くなりたいと思ったんだ」

　子供がいるから。『星の子』がいるから、彼女を取りこみたいわけではない。
　国王ではなく、ただひとりの男として、彼女やラピスと仲良くなりたかった。

　この街で出会えたのは僥倖だ。
　見つけ出すまで、四年もかかった。
　真偽はわからずとも、国王権限で彼女たちを強制的に保護するのは簡単だ。
　でも、彼女にはそれをしたくなかった。じっくり、セオという人間の人となりを知ってもらって、その上で、この先の未来を検討してほしかった。

　セオは国王だ。その隣に座る重責を、強制的に押し付けたくなかった。
　――なんて、全部、臆病なセオがこじつけた言い訳にすぎないのかもしれないけれど。

「あなたの気持ちはどうあれ、ラピスという少年が真実陛下の子であるならば、保護の必要がございます」
「……ああ」
「悲しまれずとも、そうなればカティア様は、あなたと結婚するほかなくなる。よかったですね。おめでとうございます」
「お前……！」

　カティアの気持ちを踏みにじるような言葉に、セオは食いかかる。
　しかしレスターは涼しげな顔で、自身の周囲に結界を張るだけだった。

　そうだ。この男は誰よりも魔法に長けている。胸ぐらを掴むことすらできず、セオの身体は結界に弾かれた。
　そのまま後ろによろけ、床に尻もちをつく。その痛みが。冷たさが。全部セオの心に突き刺さった。

「あの…………」

　そのときだ。部屋の隅で見ているだけだったフロゥが、控えめに手を上げた。

「ちょっといいスか。オレ、今日、留守番でラピスと一緒に過ごしていたんスけど」

　フロゥらしくもなく、難しい表情をしている。

「そんとき、ノーラさんに聞いたんス。実はカティア様ご本人も知らないようなんスけど、毎年、少なくない金額をノーラさんに渡してくる方がいらっしゃるようで」