顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

　彼の謝罪が、カティアの心の奥へと染みこんでいく。

　四年間。本当にひとりというわけではなかった。
　側にあるラピスの存在は心強くもあったし、ノーラをはじめ、この街の人々は皆温かかった。
　大変だったけれど、カティアは日々を懸命に生きていた。そしてそれは、とても楽しい日々でもあった。

　それでも。
　それでも――側に、この人がいてくれたらと思わない日はなかった。

「…………はい」

　ああ、涙で前が見えない。
　掠れた声は、彼に届いたのかすらわからない。

「はい。――はい」

　涙でぐちゃぐちゃで、きっとひどい顔をしているだろう。

　それでもセオは笑うことなく、カティアの涙をそっと指で拭ってくれる。それが擽ったくて少しだけ目を細めると、セオも安堵したようにわずかに頬を緩めた。

「どうかお願いだ。カティア。これからは俺が、君たち親子を護らせてくれ」
「……それは」

　何度も思い描いてきた未来がある。
　カティアとラピス、ふたりの側にセオがいてくれたらと。
　笑っちゃうくらい都合がよすぎる夢だと思っていたけれど――。

「私、ラピスと離れなくてもよいのですか？」
「どうして君たち親子を切り離すと言うんだ」
「だって、そんな。私は、『星の子』を誘拐した大罪人で――」
「『星の子』をたったひとりで護ってきてくれたんだろう？　感謝こそすれ、なぜそれが罪になる」
「とんでもない悪女で」

　セオの眉がぴくりと動いた。

「……っ、くだらない世間の噂を信じた俺が馬鹿だった。そもそも、君が悪女なら俺だって悪党だ！」

　あまりにも真剣な顔で言い切るものだから、涙で滲んだ視界の中で、ほんの少しだけ笑いそうになる。

「家から勘当されています」
「そのことだが――……あ、いや。それは改めて話すとして」
「？」

　なにか言いかけて口を噤んだセオが、気を取り直すように咳払いをひとつする。

「とにかく。ラピスと一緒に王城に住めばいい。君はラピスの実母だ。どうして別々に暮らす前提なんだ」
「ええと、ええと――」

　覚悟していた言葉と、あまりにも違いすぎる。処罰も、断罪も、別離も。なにひとつ、この人の口からは出てこない。
　――ずるい。こんなの、信じるしかない。

「他には？　他に懸念点はないか？　全部俺が根元からぶった切ってやるから、心配ごとは全部吐き出してくれ。全部だ！」
「もう、ありません！」

　観念した。
　半ば叫ぶように吐き出されたカティアの本心に、ようやくセオは安堵に目を細める。

　ベッドの上では、ラピスがセオと同じ銀の髪を揺らしながら寝息を立てている。

　ふと目をやった窓の向こう。
　長かった夜の色が、ほんのりと薄くなり始めていた。