顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

「いやあ、随分と立派な馬車だ」
「すごい人に見初められたんだね、カティアちゃん」
「カティアちゃんほどの器量よしだもの！　当たり前だよ！」

　皆、ぽんぽんと思った言葉を口にし、なんとも和気あいあいとした空気が広がっている。

（別に結婚するわけじゃないのに……！）

　確かにセオは「君たち親子を護らせてくれ」と言ってくれた。
　でも、それはラピスの王室病と、『星の子』であることを踏まえた上での申し出だ。
　つまり、カティアはラピスのオマケ。そこはきちんと弁えている。弁えてはいるのだが。

（でも、この場はそう思ってもらっておく方が無難……なの？　セオが国王だなんて絶対に言えないし、ラピスが『星の子』だとも言えないし。そうなると結婚以外の理由で、こんなに豪勢な馬車に同乗して行くなんて説明がつかないし）

　考えすぎて、おめめがぐるぐるしてくる。なにが正解なのかちっともわからない。
　そのとき、そっと誰かが横から近付いて来た。

「おめでとう。――陛下と、お幸せにね」
「ちょ!?　ノーラ！」

　耳元で囁きかけられ、思わず大きな声をあげてしまう。
　誰にも聞かれていなかっただろうか。
　カティアの声に何人かが不思議そうにこちらを見たが、ノーラはカラカラと笑うだけだ。

「わかってるわかってる。ちゃんと秘密にしておくわよ」

　本当だろうか。
　いや、いくらなんでもセオが国王だなんて事実、口を滑らせるわけにはいかないけれど。
　さすがにそれを弁えないノーラではないはずだ。

「当然よ！　っていうか、結婚(そういうの)じゃないし！」
「え？　ないの？」
「ないよ！」

　必死に否定するカティアとは裏腹に、ノーラはニヤニヤと笑っている。

（ああもう！　完全に楽しんじゃってる！）

　このままではノーラのペースに流されっぱなしだと、カティアはそっぽを向いた。

「あちゃー、セオさん、これは頑張らないとっスよ」
「……わかっている」

　付き添いで来てくれたフロゥが、会話の内容を察したらしい。すすすっと近くに寄ってきて、なにやらセオとヒソヒソ話をしている。
　そうしてひとしきり笑い合い、温かな喧騒がひと段落した頃。

「さて、行こうか」

　セオがそう声をかけた。その合図に、いよいよかと胸が詰まる。
　そして、別れを感じているのはカティアだけじゃなかった。