顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

　鋭い一喝が響き渡る。
　あまりの威圧感に、後から馬車を降りたラピスまで縮み上がり、セオの後ろにサッと隠れた。

　大臣たちの列が割れ、ひとりの男が進み出てくる。
　その男の顔は、当然カティアも知っている。
　ルーカス・コル・グレンソン。言わずと知れた、この国随一の貴族、グレンソン公爵家の当主だ。

　アッシュグレーの髪を後ろになでつけ、濃い赤の瞳の眼光が鋭い。黒のフロックコートを纏った彼は五十を過ぎ、老いるどころか凄みを増すばかりだ。
　しかし、セオは一歩も退かなかった。

「グレンソン公爵」

　カティアの手を握ったまま、グレンソン公爵を正面から見据える。

「彼女の名前はカティア。長く、俺が探し続けてきた女性だ」

　それから――と、セオは後ろに視線を向け、背中側に隠れていたラピスに手を伸ばす。

「出ておいで、ラピス」

　普段は好奇心旺盛で勇敢なラピスも、これだけ怖い顔をした人間に囲まれたら緊張するのだろう。
　セオの脚にしがみついたまま、おずおずと半分だけ顔を覗かせる。

　揺れる銀の髪。なによりも彼の持ったセオと同じ色の瞳に皆がざわめく。
　同時に、ラピスを見下ろす貴族たちの視線に、値踏みするような色が混じった。けれど、セオがラピスの肩にそっと手を置いた瞬間、場がしんと静まりかえる。

「――できるか？　ラピス」
「うん……！」

　男同士なにやら顔を見合い、ラピスが力一杯に頷いた。
　そしてラピスがじっとなにかに集中し――力が、渦巻く。やがて、ラピスの瞳にキラキラと、真白い星の光が宿った。
　その八芒星がなにかわからぬ者は、ここにはいない。

「な……！」
「その歳で、もう加護が!?」
「なんと末恐ろしい」

　驚きと戸惑い、そして興奮。様々な感情が入り交じる。

（よかった！　上手くいったのね……！）

　カティアも手に汗を握る気持ちで見守っていたが、成功したようでほっとする。

　馬車で王都に移動する間、ラピスはセオとふたりで体内の魔力を動かす特訓をしていた。
　ラピスは自分が強い魔力を持っているなど知らなかったため、当然大興奮だった。毎日カティアが驚くほどの集中力で、自分の魔力と向き合っていたのだ。

「この子が俺の息子ラピスだ。――そして、見ての通り次代の『星の子』である」

　空気が変わった。
　居並ぶ大臣たちの間に、さざ波のようなどよめきが広がっていく。

「そしてカティアはこの子の母だ」

　セオは静かに、しかしはっきりと宣言した。王の揺るぎない意志を感じ、誰もが呻いた。

「なにより、俺は彼女を妃に迎えるつもりで連れてきた。――グレンソン公爵、そしてここに居並ぶ者たちも、その意味をよくよく考えた上で、彼女への態度を改めるように」

　再び周囲が静まりかえった。大臣たちの表情が強張り、グレンソン公爵の眉間に深い皺が刻まれる。
　その沈黙のなか、セオはフロゥへ視線を送る。

「――連れてこい」

　短い一言。フロゥが頷き、踵を返す。
　後方に連なっていた馬車のひとつに駆け寄り、扉を開けた。

　そこから現れたのは見知った女性だ。
　赤茶の髪はすっかり艶を失い、エメラルドの瞳は伏せられたまま、こちらを見ようともしない。かつての華やかさは見る影もなく、その細い手首には手枷がかけられている。

「アビゲイル・ララ・グレンソン。王の子を産んだと騙り、偽りの『星の子』を王家に差し向けた――その罪、いかほどのものか、わかっているな？」