黒き藥師と久遠の花【完】

　一瞬、頭の中が混乱する。しかしすぐに考えを切り替えた。

（まずはコイツらをどうにかしないと）

　こちらに気づいた男たちが、怒りの形相で向かってくる。

　距離が縮まれば毒を与えられるが、完全に麻痺するまで間がある。
　それまで自分の身を守らなければ……。

　みなもは手にしていた毒の刃を構え、鋭くなった目で彼らを見据えた。
　
　男たちが目前まで迫った時、彼らの表情が一様に歪む。

「な、何だ？　力が、入らない……」

「原因はアイツか？　妙な真似しやがって」

　見る見るうちに男たちの動きが鈍くなる。
　それでも倒れないよう壁に手をつきながら、こちらへ向かってきた。

　一定の距離を確保しながら、みなもは後退する。
　このまま毒の香気を浴びせ続ければ、間もなく彼らも床へ伏す。
　こちらの体が本調子ではない以上、できれば接触は避けたかった。

　前を見据えたまま、足を運んでいく。すると――。

　――ぐらり。
　不意に目眩がして体がよろめく。
　堪え切れず足元が崩れ、みなもは壁に肩を打ち付けながら座り込んだ。

（ヤバい、逃げ切れない……仕方ないな、作戦変更だ）

　片膝を立て、足に力をためていく。

（連中がこの角から出てきた瞬間、懐に潜り込んで斬りつけてやる）

　毒で思うように体が動かないのは彼らも同じ。
　刃がかすらなくても、十分に隙を作れる。
　
　勝算はある。が、確実ではない。
　急に手の汗ばみが気になり、言い様のない不安に胸が騒いだ。

　角から、先頭の男の頭が見えた。
　みなもは力を振り絞り、床を蹴り出そうとした。

　その瞬間――。

　ドンッ、と鈍い音と共に、男が前へ飛ぶ。
　そのまま彼は体を突き当りの壁にぶつけ、床に横たわった。

（今度は何が起きているんだ?!）

　ぎょっとなって目を丸くしていると、角の向こうから立て続けに低く殴打する音が二回、そしてその場に崩れ落ちる音が聞こえてきた。

　刹那の静寂の後。
　ギッ、ギッ、と誰かがこちらへ歩いてくる音がした。

　敵か、それとも味方か。
　気は抜けないと、みなもは息を呑んだ。

　角から出てきたのは長身の男だった。
　外は日が沈みかけて辺りは薄暗く、彼の顔はよく分からない。

　しかし、見覚えのある体躯と雰囲気で、すぐに誰なのかが分かった。