黒き藥師と久遠の花【完】

　――パキィッ。
　左の斜め上あたりから、何かを強く弾いた音がした。

（何だ……？　何が起きた?!）


　咄嗟にみなもが音の方へ顔を向けると、真っ先に大きな背中が視界に入ってくる。


　殺気立った、レオニードの背中。
　彼の右肩から、じんわりと黒く滲むものが見えた。


　そしてレオニードが顔を向けた先には、いつの間にか天井の隅に四角い穴が現れていた。
　穴からこちらを伺う、細く鋭い目と視線が合った。

「ゲイル！」
　
　みなもが叫ぶと、目はさらに細く、緩やかな弧を描く。
　次の瞬間、穴から大きな影が落ちてきた。

　レオニードの前に、ゲイルが降り立つ。
　顔は笑っていたが、目は血走り、怒りで口が引きつっている。

　その肩には、ぐったりしている小柄な女性が担がれていた。

「動くなよ。動けばコイツの命はないぜ？」

　ゲイルが短剣を抜き、女性の首筋へ刃をあてる。
　そして顎をしゃくり、武器を手放すように促してきた。

　悔しいが、言う通りにするしかない。
　みなもとレオニードはゆっくりと、手にしていた獲物を床に置いた。

　ニヤリと満足気にゲイルが笑う。
　しかしそれも一瞬だけで、すぐに表情を曇らせた。

「この臭い……毒を流しやがったか。お前らが平気ってことは、中和剤を持っているんだろ？　早くよこせ」

　ゲイルが女性の首筋に、うっすらと赤い線を刻む。
　すると彼女が小さく身じろぎ、弱々しくこちらに顔を向けた。

　元は整った顔立ちだったのだろうが、今は顔が赤く腫れ上がり、見る影がない。
　今までゲイルにいたぶられていた事が、容易に想像できる。
　
　思わずみなもは唇を噛み締め、ゲイルを睨みつける。

（あの人、かなり弱っているな……もしかすると体が毒に耐えられないかもしれない）

　彼女を犠牲にする訳にはいかない。
　みなもは「分かった」と早口に呟き、懐から小瓶を取り出す。

「これが二人分の中和剤だ。先に彼女に飲ませて欲しい」

　言いながら小瓶をゲイルに投げ渡す。
　受け取ってすぐに女性を肩から降ろすと、彼女の口へ中和剤を流し入れる。
　そして少し様子を見てからゲイルは残りを飲み干した。

「おい、女。気がついているなら立てよ」

　ゲイルに足先で軽く頭を蹴られ、女性は体を小刻みに震わせながら上体を起こす。
　しかし踏ん張りがきかず、なかなか立ち上がることができなかった。

　しびれを切らせてゲイルは彼女の細い腕を掴むと、力づくで引っ張り上げ、無理に立たせた。