黒き藥師と久遠の花【完】

　ほんのわずかな隙。
　刹那の好機を見逃さず、みなもの前で大きく動く気配がした。

　床を蹴り、レオニードが一気にゲイルの懐へ飛び込む。
　そして勢いよく手を振り上げた。

「グゥッ！」

　濁ったうめき声と同時に、鈍い音が重なる。

　素早くみなもは顔の向きを戻す。
　期待していた光景に、思わず笑みが浮かんだ。

　ゲイルの手からは、短剣も、人質の女性も見当たらない。

　短剣は床の隅に転がり、静かに横たわっている。
　女性はレオニードの片腕に抱えられ、ぐったりしながらもか細く息をしていた。

　空いていたもう片方の手が、ゲイルへ伸ばされた。

「ここまで来て捕まってたまるかよ！」

　後ろへ退き、ゲイルがかろうじてレオニードの手を避ける。
　しかし体がふらつき、よろめいた。

　瞬時にレオニードは一歩踏み出し、ゲイルの肩を押す。
　押し込まれた力に逆らう事はできず――。

　――ダンッ！
　ゲイルの体が大きく倒れ、派手に床へ叩きつけられる。

「チッ！」

　吐き捨てるように舌打ちし、ゲイルが起き上がろうと床に手をつける。
　
「逃がさないよ、ゲイル」

　みなもはその手を蹴り払い、再びゲイルを床に伏せさせた。
　そして袖に隠していた毒の針を、ゲイルの手に刺した。
　
　即効性の、自分から放たれている物とは違う毒。
　さっき口にした中和剤では抗いきれない。
　すぐに毒は全身を巡り、ゲイルの意識を奪っていった。

　レオニードが女性をゆっくりと床へ降ろすと、ゲイルの手から装飾品を取り上げる。
　特に破損した様子はない。みなもの口からようやく安堵の息がこぼれた。

「まったく……これでようやく帰れるよ。後は衣装も返してもらわないとね」

　気が抜けてくらくらする頭を押さえながら、みなもは開きかけた箱へ歩み寄る。
　蓋を開けると、折り畳まれた水色のショールとドレスが置かれていた。

　みなもは先にドレスを手にとり、汚れがないかを確かめる。
　これらも売れば高い値がつく。丁寧に扱ってくれたようで、奪われる前と変わらずきれいなままだった。

　ドレスを机の上に置くと、今度はショールを手にして眺める。
　こちらも特に問題は――。