黒き藥師と久遠の花【完】

（祭り好きの浪司のことだから、きっと来ると思ってたよ）

　みなもは小さくため息をつき、わずかに肩をすくめる。

（終わってから、からかう気満々だ。まったく……困った遠縁のおじさんだな）

　心でぼやきながらも、一ヶ月ぶりの浪司の顔に嬉しさがこみ上げてくる。

　浪司は不老不死を得た『守り葉』。
　仲間を失い、唯一生き残っていた姉の記憶を奪ってしまった今、一族の人間は自分と浪司だけ。
　それだけに浪司の存在は心強かった。

　無事に建国祭を終えたら、真っ先に酒と珍味を買いに行こう。
　また後で、と目で伝えてから、みなもは他の建物に視線を移した。



　パレードは大通りを過ぎ、門を潜って城内の広場へと進んでいく。
　いつもは静かで厳かな場所だが、今日だけは市民の入城も許されており、賑やかなものだった。

　特設された舞台まで伸びた赤い絨毯の道を、パレードはゆっくりと進み、舞台で待つ司祭やマクシム王へと近づいていく。

　舞台が間近になった所で、パレードはぴたりと止まる。
　そしてパレードに参加していた人々が、前から順番に跪き、頭を垂れていった。

　みなもは飾り布で隠されていた山車の内部へ入ると、階段を下り、絨毯の上へ姿を現す。
　刹那、濃くなった熱気と大きな歓声に包まれた。

（すごい……上から見ていた時と全然違う）

　今まで味わったことのない空気に、一瞬気後れしてしまう。
　しかし背筋を伸ばし、萎縮しそうな心を奮い立たせた。

　転ばぬよう、一歩、一歩と確実に踏みしめながら、みなもは舞台へと歩いて行く。
　階段を上がって舞台の上へ立った瞬間、騒がしかった声がスウッと消えた。

　舞台の袖から従者に扮した少年が金色の杖を持って現れ、みなもへ跪き、恭しく差し出す。
　杖の先端には美しく研磨された、大きく透明な水色の石――おそらレオニードから貰った首飾りと同じ石――が付けられていた。

　みなもは両手で杖を受け取ると、マクシムの元へ歩み寄っていく。
　真正面から臨む王の顔は、いつになく清々しく、口端を満足そうに上げていた。

「これより祝福の儀を行います。陛下、どうかあちらの祭壇へ」

　背後に立っていた白い髭を蓄えた老司祭に促され、マクシムは緩やかな動きで踵を返し、舞台の中央に置かれた祭壇へと移動する。
　そして祭壇の正面へ立つと、目を閉じ、その場へ跪いた。