黒き藥師と久遠の花【完】

「女神ローレイ様、どうかヴェリシアに祝福をお与え下さい」

　老司祭の言葉にみなもは頷くと、祭壇に立ち、マクシムの頭上に杖を掲げる。
　息を大きく吸い込み、腹部に力をこめた。

「我が愛しきヴェリシアの民よ。我はこれからもヴェリシアの大地となって、とこしえの繁栄と豊穣を約束しましょう……ヴェリシアに祝福あれ！」

　みなもが言い終わると同時に――。
　――パンッ、パンッと弾ける空砲の音と、四方から広場に待機していたラッパ隊のファンファーレが鳴り響く。

　少し遅れて、人々から大地を揺るがすような大歓声が上がった。

（ふう……間違えなく言えて良かった）

　祭壇から下りて、みなもは盛り上がる人々を眺めながら息をついた。

　後は現王のエスコートを受けて、ハスク王に扮した者とともに広場を一周してから城内へ行くだけ。
　何も難しいことはない。少し肩の力が抜けたみなもの隣へ、マクシムが並んだ。

『余のワガママに付き合わせてしまって悪かったな。男の姿ではないみなもを、どうしても見たかったんだ』

　人に聞かれぬよう、マクシムが小声で話しかけてくる。
　初めて会った時と変わらない気さくな態度に、みなもはわずかに吹き出した。

『こんな貴重な機会を頂けて嬉しかったです。それに……私は心のどこかで女性に戻ることを恐れていました。でも今回のことで、その不安もなくなった気がします。マクシム様、ありがとうございます』

　みなもが微笑んでみせると、マクシムは人懐っこい笑みを返した。

『そうか、それは良かった。では次に余と会う時は、街の娘たちと同じ格好をしてきてくれ。楽しみにしているぞ』

　……この姿を見ただけじゃあ、まだ足りないのか。
　みなもは苦笑しかけた顔へ力を込めて、強引に破顔してみせた。

『はい、いつか必ず。……ご期待に添えるか分かりませんが』

『男の姿でも十分美人なのだから、女性の姿ならもっと美人になるハズだ。今のその姿が何よりの証拠だ』

　マクシムは軽く拳を握って力説してから、ふと我に返って咳払いした。

『あまり言い過ぎると、レオニードに嫉妬されそうだ。生真面目なヤツのことだ、余がみなもを口説いて妾妃にするんじゃないかと大いに悩む気がする』

　普通はそこまで考えないだろうと思いたいところだけれど、レオニードなら、やつれるまで真剣に悩みそうな気がする。
　クスリとみなもは笑い、『そうですね』と頷いた。