黒き藥師と久遠の花【完】

　辺りに再びファンファーレが鳴り響き、人々から新たな歓声が沸き起こる。
　城門のほうへ目を向けると、ハスク王に扮した青年が白馬に乗り、舞台を目指す姿があった。

　みなもは彼の到着を、目で追いながら待ち構える。
　近づくにつれて見えてくる彼の顔に、思わず目を見張った。

『まさか、あのハスク王は……レオニードですか？』

　驚くみなもの隣で、マクシムがニヤリとほくそ笑む。

『みなもを驚かせようと思ってな、秘密裏に話を進めていたんだ……アイツは嘘がつけんから、この役目を知らせたのはつい最近だ』

　もしかしてこの一週間、建国祭の準備をするフリをして、ハスク王の衣装合わせをしていたのだろうか。
　女神のことで頭がいっぱいになっていて、レオニードの動きに気づかなかった。

　みなもは彼の顔を真っ直ぐに見つめると、表情を和らげた。

（元々、目立つことを好むような人じゃない。きっと俺以上に緊張しているだろうな）
　
　同じ緊張と恥ずかしさを共有していると思うと、なんだか嬉しくなってくる。
　それに――。

（レオニードには悪いけれど、マクシム様には感謝しないとね。この姿を一番近くで見てもらえる）

　許されるなら、このままレオニードに駆け寄って抱きつきたい。
　そんな衝動を抑えるように、みなもは杖を持つ手に力を入れた。

　舞台の足元に到着すると、レオニードは馬から降り、硬い足取りで階段を上ってくる。

　美しく金糸の刺繍で飾られた、紺青の軍服。
　乳白色のマントを胸元で留めているのは、大きな青玉を光らせたブローチ。
　欲目を抜きに見ても、その勇壮な姿はどんな騎士よりも凛々しく、数多の困難に打ち負かされることのない力強さを漂わせていた。

　水色の瞳が、しっかりとみなもを捕らえてくる。
　視線を合わせた瞬間、急に己の鼓動が早まり、顔に熱が集まってくるのが分かった。

　今日、一番緊張しているかもしれない。
　そんな自分を心で苦笑しながら、みなもはわずかにはにかんだ。

　レオニードはみなもとマクシムの前に立つと、硬い動きで右手を差し出した。

「我が妻よ、迎えに来た。……これよりともに天上へ戻り、我らの大地を、民を、守り続けよう」

　緊張しているのか、動きだけでなく声も硬い。
　しかし、その硬さが逆にハスク王の威厳となり、場の空気によく馴染んでいた。