はぐれ雲。

亮二が言った。

「自分の指導不足です。申し訳ありません。以後このようなことがないように注意します」

「亮二」

先ほどとは違って、恐ろしいほど穏やかな声の林。

「俺はおまえを信用している、誰よりも。全てをおまえに任している」

そう言うと、亮二の後ろに回り込んだ。

「おまえは頭もいい、度胸もある。
下の者もおまえをとことん慕っている。羨ましいくらいだ。俺が見込んだだけのことはある。
だが、残念なことが一つ…」

そう言って、背の高い彼の両肩を背後からわしづかみにした。

「おまえは甘い。
情けなんて今の俺たちの世界には通用もしなけりゃ、必要もない、これっぽちもな。
捨てろ、そんなものは。
じゃないと、いつか身を滅ぼす。
そんな世の中になったんだ、昔とは違う」

林はその肩を軽く揺さぶると、亮二の上着についていた糸くずをつまんだ。

「いいか、亮二」

振り返った彼に、林は目の前にそれをちらつかせる。

「ヘマだけは、すんなよ」

静かだが威圧的な声が耳を舐めるようだ。

「はい、承知しています」

林はフンと笑うと、糸くずを床に捨て部屋を出た。

亮二はその後ろ姿に深々と頭を下げる。

その時、先ほど林の落としたゴミが目に入った。

彼の目の端が一瞬痙攣する。

糸くずなどではなかった。

それは細い、しなびた枯草だった。