弟矢 ―四神剣伝説―

四、勇者の片鱗

里に近づくごとに、血の匂いが濃くなる。一度、神剣を抜いた者には何かが体に残るのだろうか？　乙矢の本能は、そこに鬼がいると告げていた。


「新蔵――鬼だ！」


夕闇の中、乙矢は目を細め、一つの影を凝視した。それは、そこかしこに転がる遺体の山を築き上げた『鬼』であった。　


「まさか、織田さんじゃあるまいな」


少し遅れて乙矢に追いついた新蔵が震える声で尋ねる。


「いや、違う。正三はあんなに小さかねぇよ」


乙矢の返事に、新蔵はあからさまにホッとした。しかし、眼前の光景は、とても安堵の息を吐くようなものではないだろう。その時、新蔵の横でポツリと乙矢が呟いた。


「……助けねぇと」

「誰をだ？　――おいっ」

　
答えるより先に走り出そうとした乙矢の腕を掴み引き止める。周囲に里人の死体はない。全て蚩尤軍兵士だ。


「放せよっ！」

「どうする気だ！」

「助けるに決まってる」

「敵、だぞ。助けてどうするんだ？　第一、『鬼』を作ったのは奴らだ。殺されても、自業自得というものだ！」


新蔵の言うことはもっともだ。助けに入った途端、背中を刺されないとも限らない。これまでの乙矢なら、真っ先に逃げ出していただろう。