始末屋　妖幻堂
「やれやれ」

　息をつき、千之助は立ち上がった。
　千之助にとって、気になるのは冴ではなく里のほうである。
　ぐるりと周囲を見回す。

---ここにゃ、特に何もねぇな---

　見上げた目が、樫の木の向こうに小さく見える祠に吸い寄せられた。
　岩山の上にある祠だ。

---あそこに行ってみるか---

　千之助は岩山に向かって歩き出した。
　先日冴と来たときと同じ道を辿り、まずは雨宿りした洞窟まで。
　そこで一旦千之助は足を止めた。

　冴も言っていた通り、人の足では、祠まではキツかろう。
　断崖絶壁の上に、せり出すように建っているのだ。

　しばらく洞窟から祠を見上げていた千之助は、ふむ、と一つ頷くと、洞窟の中に引っ込んだ。
　洞窟内に腰を下ろすと、気を落ち着けて、指を鳴らす。
　ぽっと、指先に火が灯る。
　その火をじっと見つめているうちに、炎はゆらゆらと意思を持ったように動き出し、やがて大きな鳥の形を模った。

「よし。ちょいと心許ねぇが、ま、しょうがねぇ。頼んだぜ」

　軽く指を振ると、炎の鳥は、ばさ、と羽ばたいて地に降り立った。
　炎を操るときは気分を落ち着かせないと、すぐに熱を持った本物の火になってしまうのが難点だ。
　今の鳥は、すでに千之助の手を離れたので、今後彼の気の変化で温度が変わることはないが。
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