とある神官の話

「あんだけでかいと、さすがにな……」




　ランジットが気持ち悪い、などといいかけて、空を見た。ゼノンもまた同じく見上げる。

　光。
　それは流れ星のように落ちていく。




「ロッシュ兄弟か」




　最初から大人数は無理だった。だから先にゼノンらが入り、危険であることを確かめなくてはならなかった。
　あれが上がると、聖都に連絡をとり、神官派遣がされることになる。

　ロッシュ兄弟があれをあげたなら、彼らら確かめたのだろう。確かめた、なら攻撃を受けているはずだ。無事だといいのだが。

　落ちていくのを見ながら「あまり大人数派遣されても困る、か」ともらしたそれに、ランジットが間を開けて「シエナか」と。それにゼノンはうなずく。



　アーレンス・ロッシュから聞いた話が蘇る。あのとき、アーレンスしかいなかったからこそ、出来た報告書。

　シエナが無事なのかまだ確認できない以上、どうなっているのかわからない。そんななかで派遣された神官が来たら厄介だ。派遣されるまで時間がかかるのは理解しているが、早く我々で何とかしなくてはならない―――シエナさん。


　不安を抱えたまま、さっとまわりを見渡す。ハイネンらと合流しなくてはならないのだが……いくつか気配がある。
　ランジットもまた小さく頷くと、剣を握る。逃げても追い付かれる。なら。




「討つぞ」




　何が来ようと、倒すだけだ。
　それはまず、ランジットの背後から出てきた。黒いフードの幽鬼。亡者の声。怨嗟の声に体が重くなるが、動く。

　ランジットとは付き合いが長い。
　二人なら、敵わない相手ではないはずだ。

　清められている剣は幽鬼が嫌がる。だが嫌がるといっても逃げてくれるわけではない。ランジットと幽鬼がやりあっているそれと、ゼノンにもまた幽鬼が襲いかかる。大鎌が命を狩ろうとしてくる。
　
　早く。

　幽鬼の攻撃を避け、反撃しながらも焦っていた。ここにきてから、焦りが強くなってゼノンを乱す。ハイネンらが先にいっている。大丈夫。ここを片付けたらいけばいい。早く。早く早く。



　早くしなければ。
　シエナさんが―――――。




「っ！ゼノン」




　迫る刃を避けようとしたが、避けきれず守りの術が軋みひびが入る。割れてしまえば、ゼノンの体に傷がつく。

　焦って回りが見えなくなってどうする。
　ランジットの焦る声にはっとさせられた。ランジットは相手にしていた幽鬼を倒し、こちらを見ている。
　割れるのが先か。


　――――が。

　そのとき、すぐ近くから何かが飛び出してきた。新手か、と身構えたゼノンをよそに、それは幽鬼へと向かい、消し去ってみせた。
　黒髪が揺れ、こちらに振り向く。




「大丈夫かよ―――エルドレイス高位神官殿？」




　驚いた。ランジットのように「お前！」と叫ぶようにはいかなかったが、「レオドーラ」とやや強く名前を発した。

　わざとらしく名前を呼んできたのは、バルニエルで行方不明となったレオドーラ・エーヴァルトだった。「大丈夫ですよ」と返すが、ゼノンはレオドーラの見て無事であることに素直に安堵したが、無傷ではなかった。

　衣はあちこち破れ、切られたようなのもある。が、目立つ大きな傷はない。



　それから、気になることがまだある。





「お前らだけか？」

「いや、途中で分かれた。ハイネンやキース、エリオンと私らがメインで動いていた。あとはロッシュ兄弟が」

「ファーラントらかよ。あー、そうか。アーレンス・ロッシュはバルニエルから動けないからか」

「ええ。代わりに、と」





　なるほどな、とレオドーラが頷くと「なあマノ」と振り向く。近くには男が立っていた。先程からランジットはそちらから目を離していない。なにも言わないのは、判断をゼノンに任せているからだろう。ゼノンもそれを理解している。

　
　その男は、酷い有り様だった。
　だがそんなのお構い無しの、道端で会った人が挨拶するような雰囲気で言葉を発する。





「まずは挨拶といこう――――私のことはマノ、と呼んでくれればいい。君がエルドレイス高位神官か？」

「ええ。ゼノン・エルドレイスです」




　マノ。
　聞き覚えなどない。
　君は、とランジットにマノとやらは聞いて、ランジットがやや戸惑いながら返す。

　それもそうだろう。




「まさか、"人形"だとは思っていませんでした」




　―――――そう。