とある神官の話

　"シエナ"の向こうに見えるハイネンは、術による拘束が効いているのかあれから言葉を発することはない。それから――――驚くことに、そこにはあのアガレス・リッヒィンデルの姿があった。
　彼もまたハイネンと同じように拘束され、青白い顔のまま項垂れて動かない。

　アガレスがここに何故いるのか？
　やはり、何かここだという情報があったのだろうか。

　彼の目的は、アンゼルム・リシュターであろうが、こうなっては手を出すのが難しいだろう。


　やたらむやみに近寄るな、とマノがいっていた通り、ゼノンらは彼女と距離をとっていた。温室内は大きいとはいえ、戦うには少々窮屈でもある。
　崩れかけた建物は、外との境を失っているところもある。そこまで下がってレオドーラは回避していた。

　黒い刃は浮遊し、自由自在に動き回る。大きさは普通の剣ほどあり、厄介だ。




「能力持ちの中でも、魔術師はやはり厄介だが…手の内にあると頼もしくなるな」

「彼女を返しなさい」




　黒い刃を砕き、そうゼノンはいった。刃によって残っている温室のガラスが砕ける音がする。
　"シエナ"は口角をあげ、「どうして？」問いかけた。声は彼女のままだ。それがゼノンの胸を締め付け、揺らがせる。相手の思う壺だと思考を追いやった。
　口調を真似るそれが、怒りを呼び寄せる。




「私はゼノンさんのものじゃありませんよ」
。私は、私だから」

「っ貴様はアンゼルム・リシュターだろう！」

「本当に？」

「――――」

「本当に、私はアンゼルム・リシュターでしょうか？」




　周囲では仲間が刃と戦っている。
　向こうにはハイネンとアガレスが拘束され、言葉はない。

　――――前に。
　それはゼノンが術式を喰らうとき、リシュターは奇妙なことをいっていた。不老不死。自分が誰なのかわからないこと…。

　"彼女"のなかにいる人物が誰なのか。それはもちろん、アンゼルム・リシュターであろうとは思う。だが、どう確かめる？また第三かもしれない。わからない。証拠がないのだ。

　戸惑うのがわかっているのか、"彼女"は笑っていた。




「耳を、貸すな…！」




　絞るような声はアガレスのもので、青白い顔がさらに色を失いつつある。死に近い色。

　彼女はつまらなさそうに「黙っていろ死に損ない」と告げると、主に拘束の役割を担っていた植物の刺が肌を破り出血させた。呻くアガレスの抵抗力に、術が点滅している。
　彼らのことをどうにかしたいが、ランジットやレオドーラ、それからゼノンも今目の前のことでいっぱいだ。

　彼女は、再びこちらへと意識を向ける。

　アガレスと、ハイネンを拘束したままで何をするつもりなのか。拘束したなら、息の根を止めて数を減らした方がリシュターにとって都合がいいはず。なのにわざわざ拘束し、ゼノンらがやってくるのを待っていた理由は――――自分、か？
　まさかな。
　



「何かを成し遂げようとするとき、人間の寿命は短い」




　指先が、近くの植物に触れた。
　すると植物は瞬く間に成長し、花を開かせる。



「それに比べて、ヴァンパイアは倍は生きる。だが、同じようにいつかは死ぬ」

「それが、この世の自然の摂理です。不老不死などありえない」

「しかし、お前は見たのではないのか？不完全だが、近いものを」




　――――ハインツ。
　ゼノンが思い出すそれらを知っているからこそ、そういったのだ。

　ハインツの件があるから、怖い。
　どうなっているのか、わからない。

　花開いたそれが、だんだんと朽ちて「しかしあれも不完全だ」という言葉よりも先に枯れ果てた。枯れていく花などを見ながら、彼女はいう。




「だからこそ、研究するのだろう。その手を闇に染めても手にいれる価値はある―――そう思わないか？」




　あの手はシエナのものだ。
　体も、声も。

　乗っ取られたというなら、本来のシエナはどこにいったのだろう。シエナ。名前を呼んでも、目の前の"彼女"は違う。だから名前はよばない。

　そのとき、すぐ近くまで来たランジットが「気づいてるか」と小声でいう。
　近づいてきた黒い刃はゼノンが腕をふるい、全て破壊する。


　それは、そう。
　――――マノが消えていることだ。


　最初はいた。だが気がつけばその姿を確認出来なくなり、ゼノンは気にはしていた。が、目の前のほうが重大で手を回せなかった。マノよりも目の前の"彼女"のことで頭がいっぱいであったのだ。
　



「少し時間を稼げ、だとさ」

「稼げ…？何かするつもりなのか？」




　さあな、と言うか否か、ランジットは刃を叩き壊す。レオドーラは「邪魔だっ！」と叫びながら相手をしていた。その顔には疲労と、焦燥。それはここにいる皆が同じだ。

　"彼女"を除いて。