とある神官の話

　しかし、だ。
　場違いだろう。全く。

　ゼノンはわずかに口許を綻ばせた。




「全く」




　先に口を開いたのは、マノだった。
　彼は、動かない彼女を見たままだった。目をそらさない。




「お前といい、でかい息子といい……どうして奇人変人ばかりなのか」

「でかい…息子…？」

「今、なんて……？」




　二人の顔が、そろってあり得ないというような顔をして居た。それは、奇妙な言葉を発したマノが原因だった。「何故」そう呟く。

　彼らの"何故"は、ゼノンやランジット、レオドーラも同じだが、少し意味が違う気がする。
　だが、ゼノンはひっかかった。まさか、とも。



　―――あのですね、エルドレイス神官。


　それはいつだったか、シエナが怒ったような声でいった。怒らせたのはゼノンだ。まだそんなに親しくなっていなかった頃だと思う。
　親しくなくて追い回すようにしてしつこく話しかければ、怒って当然だ。




　―――私は、顔と口の上手い男には気を付けろと昔から言われてるんです。



　思い出したのは、たまたまだ。だがそのたまたまは、大きな結論へと結びついていく。

　シエナと同じようなことを、つい少し前に聞かなかったか？誰から。それは、とゼノンは同じようなことを思っていたらしいレオドーラから視線をずらし、違う方へと向ける。


　シエナは、誰からいわれた、といっていた？


　また、奇妙な音がした。




「マノ、お前…！」

「言っていたはずだろう？私は人形でしかない。ただの、死者だと」




　奇妙な音は、マノの体が崩れた証だった。
　どうやら、ゼノンを庇って胸に刃を受けたらしい。小さな破片が落ちた。となると、もう時間がない。

　レオドーラの悲鳴じみた言葉に、マノは淡々と返した。だがそこには、あたたかな笑みがある。

　彼はまた彼女へと目を向けた。




「聖都から神官たちが到着し、それぞれ戦っている―――あの時と同じだ。お前は買ったと思っていたのだろう？力を封じ、守りだけを授けて死んだ、と」

「……やはり…お前は…」

「確かにそうだ。一緒にいると約束したのに、あの子より先に死んでしまったのだからな。だが、私はそれでも勝った、と思ったよ。あの子を守れたなら、こんな私でも存在してきた意味があったとね」

「近寄るな……！」




　―――――ああ。
　これで、わかった。

　マノが、何者であるかが。


　わかったからこそ、残酷だった。誰も口を開かない。美しい人形の言葉を聞いていた。

　何故、彼を喚び人形でも、見た目がよく丈夫な器へと移したのか。
　簡単だ。

　禁忌の術などを扱う裏の連中の一人であったヒーセルは、そのトップにいるリシュターを危険だと思っていた。リシュターの"敵"。浮かぶのは、"彼"だ。

　彼なら、何とか出来ると考えたのだろう。



　聖都のシエナの自宅に、ゼノンはいったことがある。入ったことも。
　その時、彼女の幼い頃の写真を見た。やや照れたようなシエナともう一人、なんとも言えない服を着て微笑む男性が写っていた。


　荒らされた書斎で本を片付けながら、写真を見た。それの日付とコメントがあったのも覚えている。

　あのとき、シエナには何も言わなかったのだが……彼女の父が書いたであろう文章も目にしていた。落ちた本は様々で、児童書もあった。その一つに、こんなことが書いてあった。



　―――親愛なる君へ。君がいつか嫁ぐと思うと私はいてもたってもいられなくなる。なので多分、君に恋人が出来たら、父は一発そよ恋人を殴ってやろうと思う。



　はっきり覚えているだけ、印象強かった。
　あの当時、もし彼女の父親が健在であったなら、自分は殴られてるだろうか……などと考えた。

　ゼノンはシエナと似た境遇だった。
　シエナは実の親を知らないまま、養父に引き取られた。ゼノンもまたエドゥアール二世、本名フォルネウスに拾われた身なのだ。

　フォルネウスは、ゼノンを息子として可愛がった。
　それはシエナも同じだろう。

　だから。





「――――セラヴォルグ」