桜縁

さらに、もう一枚の人相描きが目に止まる。


「ん…？こいつは誰だ？」


その者は隊士達と同じ格好をしているが、どうやら女のようだ。


「さあ、私共もわかりませんが、生き残りの者が死に間際に、そのような者がいたと聞きましたので……。」


戦に女……？


新撰組は完全なる男所帯。


女がいるはずもない。


「……………。」


高杉は不思議に思いながら、その女の絵を見ていた。









高杉は過激派による反発を押さえるために、池田屋で犠牲になった『吉田麿』と藩士一人の遺体を収集し、皆の前で葬儀を上げる。


他の浪士達の遺体も収集したかったが、叶わずに、二人だけが主君の元に戻ったのだ。


「民達を藩邸前に集めたか？」


「ああ、すでに集まっている。」


高杉は迎えに来た桂に、浪士達を殺害した新撰組隊士の人相描きを渡す。


だが、ひとつだけ支えきれず床に落ちてしまう。


「あっ…。」


思わず拾おうとするが、その絵を見て拾おうとした手が止まる。


「どうした？」


「あ、いや……。」


高杉の声に我に返り、慌てて絵を拾い上げる。


「そういえばお前は、沖田と最後にやり合ったと言っていたな？ その中にその女がいたのか？」


「………。」


「そいつ、あれだろ？前にお前が会津藩主に見合い相手にさせられた新撰組の女だろ？」


「なぜ、分かった？ 彼女のことはもうかなり前のことだぞ？」


「はっ！そんなことも分からんようじゃあ、藩主なんてやってられん！……お前がそれを落とした時に見た顔……、あれはそいつを知っている顔だった。だとしたら、それしかないだろ？」


伺うように、でも確信したように高杉は桂を見ていた。


今の一瞬の間で、そこまで見透かすとは大したものだ。


さすが、この長州の藩主だけある。


「ああ、その通りだよ。」


あえて冷静に対応する桂。ここで、何かを言ったからといって状況は変わりはしない。


「……いいのか？」


「なにが？」


「なにがじゃねぇよ！お前はいいのかって聞いてんだよ！？」


「だからなにがだよ？」


「ったく！この鈍感石頭が！！お前なにも分かっちゃあいねぇな！？」


「だから、なんなんだ急に？」


「急にじゃねぇよ！ お前はこれからどういうことになるか分かってて、そんな鈍いことを言ってんのかよ！？」