桜縁

葬儀が始まり、民達は嘆きの叫びを上げてその悲痛をあらわにした。


目の前見渡す限り、過激派の民達で溢れていて、藩邸に入りきれない者達もいた。


この者達が暴動を起こすとなれば、長州はたまったものではない。想像するだけでも恐ろしいことになりそうだ。


「罪人の顔を出せ！」


高杉の指示で一勢に、罪人となる新撰組の者達の顔が民達にさらけ出される。


「……っ！」


その中の女の人相描きに、お清は自分の目を疑った。


そんなはずはない……。



隣には娘を死に追いやった側室のお勇とその侍女達がいる。


感ずかれないように、なんでもないフリをしながら、もう一度その人相描きを確認した。


「…………。」


暗がりではっきりとは分からないが、間違いない…。


炎に漂う娘…。


今まで探し続けてようやく確信が持てた娘の人相描きであった。


それを知らない高杉は、民達を粛清するために宣言をする。


「長州の民達よ聞け！長州は池田屋事件以来、幕府から多大なる侮辱を受けている。そして今もなお、多くの同士の魂が憂いて悲鳴を上げている！ だが、約束しよう！必ず我が長州はこの侮辱に対する敵を討ち、多くの同士達の魂を慰めることを……！」


宣言と同時に新撰組隊士達の人相描きが、棺の前で燃える炎にかざされる。


「この者達はあの日、池田屋で多くの同士を討ち、今この棺の中にいる吉田隊長を討った者達である。今こと時より、この者達を含め、幕府よりの人間は長州の大罪人として、それ相応の償いで報いることになる！！必ず敵討ちを遂げるのだーーーー！！！」


『わっーーーー！！！』


多くの歓声と共に敵討ちという名目で心と心が一つになる。


自分の娘とは知らずに、宣言を叫ぶ高杉。


その目の前で敵討ちの相手として、娘の人相描きが燃える。


桂もお清もそれをただ黙って見ているしかなかった………。









葬儀の最中、美智子は新撰組に送る娘の荷物を用意していた。


姫とはいえ、今は人質。


まんろくなもてなしわ受けていないはずだ。


母は身寄りの品を荷物に詰め込みながら、最後に短剣を手に取る。


「…………。」


高杉が娘の荷物に混ぜておくようにと、頼まれた品だ。


誰が好き好んで我が娘を、死に導こうか…。


だが、これも姫としての運命なら仕方のないことだ。