桜縁

「それ程までして、戦いたい理由とは何？」


「それは…蛍様には関係のないことです。」


「なに？」


「私はもう蛍様の侍女ではないのです。秘密を蛍様に何もかも打ち明ける必要はないはずですが。」


蛍の疑いの目を避けるように、言葉を交わす月。


理由など聞かれても答えるわけにはいかない。


それが返って蛍のカンに障ったのか、眉間にシワを寄せる。


「なに？ お前は自分がどういうことを言っているのか分かっているのか？私は姫なのだぞ？長州の者なら、答える必要があると思うが？」


「私の主は蛍様ではありませんので、これで失礼いたします。」


それ以上は無用だと言わんばかりに、月は話しを打ち切り、会釈をして部屋を出た。


「………。」


一つため息をつく。


やはり蛍に会う度に、罪悪感に襲われる。


長州の民であったことも、その地に住んだこともないのに、勝手に心が痛むのだ。


人は誰しも一度は故郷を求めるというは、本当のことなのかもしれない。


戻ろうと踵を返すとちょうどそこへ沖田がやって来た。


その後ろには二人の女性の姿があった。


「沖田さん。」


「ここで何やってるの？」


「昼食の準備が出来たので、届けに…。沖田さんもお膳を用意しますか？」


「いや、いい。今日は皆と食べるから。それと、この人達が長州から来たから、蛍の世話はもうしなくていいよ。あと、土方さんが君を呼んでたから早く行きな。」


「分かりました。それじゃあ…。」


軽く会釈をして、隣をすれ違うように月がお清達の横を通って行った。


「……！」


間違いなく今の娘が、長州藩高杉晋作の娘【薫】だ。


お清は追いかけた気をぐっと抑え、その背を見送る。


「どうぞ。」


沖田に招かれ美佐が部屋へと入る。


動揺していることがばれないよう、お清も月を気にしながら中へと入って行った。








沖田は気を効かせたのか中へは入らなかった。


部屋には三人だけとなる。


「姫様…！」


「お清！」


二人は部屋に入るなり、お互いに駆け寄りその存在を確かめる。


「大丈夫でしたか？怪我などされていませんか？」


「ええ、大丈夫よ…。お父様やお母様は元気にしておられる？」


「はい。二人共姫様の無事を祈っておられました。」


「ありがとう。……美佐、あなたも来てくれたのね。」