妖花

　目を凝らせば足元には、たった一羽の雀に似た小鳥、百舌がとまっている。

さきほどのかすんだ影は、この百舌であったと思しい。

　夜闇に百舌の円らな瞳が光る。

いつの間にやら、あの風は止んでしまっていた。


きちち、といま一度鳴き、百舌は羽ばたいて古着屋の肩に移った。

そして、どうしてそんなに怯えているの？
とばかりに、古着屋にむかって首をかしげて見せた。

百舌は小さき猛禽たる獰猛さを持つが、その仕草は実に愛らしく、庇護欲を誘った。

古着屋の胸に淡い安堵の灯火が宿った。

もしかすると、あの風は自分の闇への恐怖によるまやかしだったのかもしれぬ、と。

そう思う余裕さえ生まれた。


「だめじゃねえか。こんな所にいたら、猫に喰われちまう」


　優しく、古着屋は言って百舌の額を、指の腹でそっと撫でてやる。

気持ちが良いのか、百舌は瞼を伏せた。


そして古着屋の横顔に、



　はあああーーっ……と、息を吐きかけた。




　ぎょっとして古着屋は百舌を凝視した。

百舌の口から吐かれるそれが、あの風とまったく同じ温さと生臭さだったからだ。


　百舌が目を見開いた。


　その眼は、生けるものを思わせぬ、鈍色に濁った白目となっていたのだった。


「ぎゃあ！」


　短く叫び、古着屋は百舌を払いのけた。

百舌は大きく羽を広げてひらりと飛んだ。


　百舌の白目が暗黒に炯々として舞う。

　開かれた嘴の奥からは、その小体のどこにそれだけの量が入っていたのか、大店一軒ぶんほどの膨大な黒煙が古着屋を覆った。


「ば、ばけ」


化けもんだ、と言い終えることすらままならぬ。

　脱しようとする古着屋の手足は、やがて黒煙に飲まれてしまった。

　しばらくして、百舌はその黒煙を吸い込み始めた。

ああああ、と。

黒煙の中から悲鳴がする。

しかし百舌はさらに嘴を開き、頬の肉が裂けてもなお凄まじい勢いで黒煙を身体に収めきった。

　そして一枚の羽も落とさず、百舌はさっさとその場を飛び去って行ったのであった。