ウィザードゲーム〜異能バトルロワイヤル〜

「……ああ、そういうこと。如月。あんた、まんまと桐生たちのてのひらの上で転がされてんで」

　はっとそれぞれ息をのむ。
　冬真は怪訝そうに首を傾げた。

「敵の術中(じゅっちゅう)に嵌(はま)っとる場合か？　唯一の生存者になるとか言っとったくせに滑稽(こっけい)やなぁ」

　挑発でもするかのような口ぶりだったけれど、アリスの意図は明白だった。

　彼女の言葉は、冬真の記憶というパンドラの箱を開ける禁句(鍵)でしかない。

「このままじゃ誰が操り人形か分かったもんやないなぁ」

「うるせぇ！　黙れよ」

　慌てて蓮が叫ぶも、冬真はふいに顔を歪めた。
　頭の奥が疼(うず)いて、ちかちかと瞼の裏が明滅(めいめつ)する。

「……っ」

「冬真くん……！」

　このままじゃまずい。
　場に緊張感と焦りが走った、そのときだった。

　ぱちん、と紅が指を鳴らす。

　静止した世界の中、つつくようにして小さなアリスに触れる。

「このまま踏み潰してやろうか？」

　威圧するように見下ろして言った。

　昨日の皮肉だろうか。
　慌てて本来のサイズに戻ったアリスは紅を睨(ね)めつける。

「昨日はよくもやってくれたな」

「あの程度で効いたのか？　存外脆(もろ)いのだな」

「何やて……!?」

「諦めることだ。如月がこちらに落ちたいま、もうおまえに勝ち目などない」

「ばーか、もともとそんな当てにしてへんから。どうせ、そのうち殺すつもりやったし。最後に勝つのはこのあたし」

　アリスは腕を組んで、冷ややかな笑みをたたえる。

「あんたらのことも潰したるわ」

「言葉に気をつけろ。この停止した世界でおまえを殺すのは容易なことだ」

　その言葉を受け、鼻先で笑う。

「なに言うてんねん、あんたらには殺せんやろ」

「勘違いするな。それは我々が弱腰なのではなく、水無瀬氏の温情だぞ。悪いがわたしはそれほど優しくない」

　どんなに歩み寄って信じようとしたところで、所詮、悪人の腹の底は変わらないものだ。

「……水無瀬氏は優しすぎる。それゆえに他人のいい部分しか見られない」

　救いようのない愚か者までも守ろうとして。

　アリスは吐き捨てる。

「それを偽善者って言うんやん」

「何が悪い。善を施すことに変わりはないではないか。……もっとも、彼女はそんなぬるい覚悟ではないがな」

　気丈(きじょう)に振る舞いつつも、頭を締めつけるような痛みの波が徐々に大きくなってきていた。
　鼓動が速まり、血の気が引いていく。

　時間がない。
　時を止めているのに時間がないなんて、妙なものだ。

(……すまない、水無瀬氏)

　彼女の、そして彼らの信念を蔑(ないがし)ろにはしたくなかったが、これはその“限界”と言わざるを得ないだろう。

　仕方がない。相容(あいい)れないものは存在する。

　紅は開き直るのではなく、そう割り切ろうとした。

(それでもこの危険因子だけは、命を懸けて葬(ほうむ)り去ることを誓おう)

　決然と強い眼差しを突き刺した。

「わたしが……おまえを殺す」