お嬢様、庭に恋をしました。

あなたの隣にいたいって、ちゃんと思ってる

夕方の庭に、金色の光が差し込む。
花のあいだから吹き抜ける風が、
どこかやさしく感じたのは、たぶん気のせいじゃない。
ベンチに腰掛けた舞花は、
奥から歩いてくる作業服姿を見て、そっと笑った。

「来てくれて、ありがとう」

「……俺の方が、来たかった気がします」

言葉を交わしても、すぐには見つめ合えないふたり。
でも、そこに流れる空気は、たしかにあたたかい。
その時だった。

「……えっ？」

舞花がふと空を見上げると、ぽつり、と。
ひと粒、大きな雫が額に落ちた。

「……雨？」

そう思った矢先、空が一気に暗くなり、
まるで合図をしたかのように、勢いよく雨が降り出した。

「わ、うそ、土砂降りじゃん！」

「こっちへ」

悠人が舞花の手を引いて、すぐ近くの大きな木の下へ駆け込む。
庭には家に戻るよりも近くに大きなきが立っていた。
枝葉が幾重にも広がるその木は、ちょっとした屋根のようだった。

「ここなら、少しは……」

そう言って、肩に落ちた雫を軽く払いながら、悠人が静かに言った。

「この降り方なら、10分もかからず止むと思います」

「……ほんと？」

「経験上、たぶん」

ふたりは木の下で並んで立つ。
すぐ横では雨が滝のように降り注いでいて、外へ一歩でも出ればずぶ濡れ確定だった。

「……じゃあ、ちょっとの間だけ、ここで雨宿り」

「はい」

手も触れず、肩も触れず。
でも、音を立てる雨の中で、ふたりの距離は不思議と近く感じた。

──この雨、止まないといいのに。

舞花は、ふとそんなことを思っていた。
理由なんて、言わなくてもわかっていた。
家に戻れば、お嬢様に戻らなくてはいけない。

家と庭の目に見えない境界線。

母の顔が頭に浮かぶ。

でも、この雨の下では、世界にふたりだけ。

そんな風に思えた。
横顔をちらりと盗み見ると、悠人もちょうど空を見上げていた。

──このまま、もう少しだけ。

悠人もまた、心の中でそっと願っていた。
“雨が止まなければ、この時間が延びる”──

そんな、どうしようもなく子供じみた願いが、本気で胸を締めつけていた。
やがてふたりは、雨音に包まれながら、ほんの少しだけ笑い合った。

止まない雨を、
止まなければいいと願いながら──
　
言葉を交わしても、すぐには見つめ合えないふたり。
でも、そこに流れる空気は、たしかにあたたかい。
　
舞花は小さく息を吸い、悠人に伝える。
　
「ちゃんと話したよ。お母さんと」

「……そうですか」

「簡単じゃないって言われた。
でも──それでも、好きだって言ったの。ちゃんと」
　
「だから、私、大丈夫。
時間がかかっても、認めてもらう。
それが私の家なら、私がちゃんと向き合う」
　
悠人の目が、揺れる。
　
「だから……あなたも、信じて」
　
そう言って、舞花がやわらかく笑った瞬間。
悠人の手が、そっと伸びた。
　
「──俺も、強くなろうと思います」
　
静かに、でもはっきりと、言葉が落ちる。

「誰にも、“ふさわしくない”なんて言わせたくない。
そんなことで、あなたの気持ちまで疑われたくないから」
　
「ちゃんと、自分の足で立てるように、俺も努力します」
　
「だから……」

舞花の肩に添えられた手が、そっと頬に触れて。
ふたりの距離がふわりと近づいた。

唇が重なる瞬間、
まるで世界が音を失ったように静かだった。

優しくて、あたたかくて、
でも確かに、すべてが伝わるキスだった。
　
「すみません。……でも、もう気持ち隠すことできないです」

悠人は、そう言ってぎゅっと舞花を抱きしめた。
その腕は、やさしくて、とてもあたたかかった。
舞花は驚きながらも、ゆっくりその胸に顔を預けた。
　
胸の鼓動が、近い。
でも、怖くない。落ち着く。
　
「……来年も、その先も、ちゃんと一緒に笑いたいです」
　
その声は低くて、誠実で、
心の奥までまっすぐ響いた。
　
──この手を、絶対に離さない。
舞花もまた、心の中で静かにそう誓った。
　
──でも。
幸せな空気のすぐそばで、
それを崩そうとする“何か”が、すでに動き始めていた。