あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

　その後、炊事の手伝いを終えたひなは、手桶を片づけながら訊ねた。

「……あの、旦那様って、やっぱり、噂の通りの方なんですか？」

　その場にいた山根と、先輩女中の春江が顔を見合わせる。
　しばしの沈黙ののち、山根が口の端を緩めた。

「ふふ……どこで聞いたの？　『冷酷な若当主』ってやつ？」
「はい……村の長屋でも少し……」
「まあ、確かに睨まれたら石でも震え上がる顔はしてるわねぇ。背筋ぴんとして、口数少なくて。でも、叱られたことなんて一度もないわよ」

　春江がすかさず続ける。

「私もよ。まあ、仕事さぼってたら話は別でしょうけど。でも──笑ったところは、見たことないかもね」

　その言葉に、ひなは目を瞬いた。

「……え？　でも、さっきは……」

　春江は小さく頷き、肩をすくめる。

「そうなのよ、だから驚いちゃって」
「私は先代の頃からこの家に仕えているけど……昔は快活なお坊ちゃんだったのよ。でも……」

　山根が寂しそうな目で遠くを見つめると同時に、春江がひなの耳元でささやく。

「ほら、やっぱり元軍人さんだから……過去に、何かあったのかもしれないわね」

　その言葉に、ひなの胸が少しだけ詰まる。
　厳しい人なのだろうと覚悟していた。けれど、彼の目には冷たいものよりももっと遠くを──言いようのない影を見ているような気がしていた。