恋の指導は業務のあとに

「ありがとう」


遠慮がちに差し出された白いリボン付きのものを受け取り、緑色の包み紙を開くと、小さな箱の中にはネクタイピンが入っていた。


「大人の男の人にプレゼントなんて、何がいいのかわからなくて、ずっと迷っていたんです。それで」

「清水に、アドバイスしてもらったのか？」

「はい。内緒で準備していたから、言えなかったんです。ごめんなさい！」


自分の買える範囲のもので、身に着けてもらえるものをと一生懸命探したらしい。

買い物には、清水と同期の子が付き合ってくれたとも話す。

若葉は人を巻き込むのが上手だ。


「・・・大切にする」


腕を引いて体を引き寄せて抱き締めると、脱力して身を預けてくる。

上を向かせてキスをしながらベッドまで連れていき、たっぷりと時間をかけて若葉を抱く。

この華奢な体に初めて触れたとき、その軽さと柔らかさに胸がざわついたのを覚えている。

その時は、久々に女に触れたからだろうと自分を納得させたが、そうはいかなかった。


子供に好かれる優しいところ。

俺の要求に一生懸命に応えるところ。

素直で屈託なく笑うところ。

何より、熱を出した俺を看病してくれたあの時、“愛しい”と感じた。

部下に恋をしないように築いていた最後の砦が、あの時一瞬で崩れたわけだ。


弱いところは、俺が守ってやらねばと強く思う。

腕の中で寝息を立てる若葉の頬にそっとくちづける。


「この無防備な寝顔は、他の男には見せるな」


俺だけにしておけ、と耳元で呟いたら、若葉は少し身じろぎをした。


若葉はよく気にしているが、子どもだと思ったことは一度もない。

思おうとしたことはあるが・・・。


“年上男にモテる”


そんな自分の魅力に気付いていない彼女に、俺はこれからも指導をしていくのだろう。

仕事ではなく、恋の、指導を。