この空のした。〜君たちは確かに生きていた〜

　落ち込む私を励ますかのように、味噌汁をひと口すすると、兄さまは明るくおっしゃる。



　｢まあ、元気だせ。そんなに落ち込まずとも、きっとすぐ見つかるさ｣



　私は不思議そうに視線を向ける。


　落ち込む私を気遣って、兄さまはそうおっしゃって下さるのでしょうけど。


　それでも なぐさめとしか思えない言葉に、つい 眉根を寄せてしまう。



　｢嘘 おっしゃらないで下さい｣

　｢嘘じゃないさ｣

　｢なぜ、そう言えるのですか？｣



　すすり終えた椀を膳に戻すと、兄さまは私を見る。



　｢お前に屋敷の場所を尋ねて、ここまで送ってくれたのだろう。なら明日は、自分から名乗り出るはずだ｣


　｢……えっ？｣


　｢そいつは違反してる。お前と言葉を交わしたのだろう？
　『戸外で婦人と言葉を交わしてはならぬ』という、掟を破った｣




　―――あ！『什の掟』……！




　『什』は、九歳を過ぎたら卒業という訳ではない。

　六〜九歳までの『遊びの什』を終えると、日新館に入学して今度は『学びの什』に変わる。

　そうして掟を根強く身体に叩き込んでゆくのだ。



　この『戸外で婦人と……』という 掟には、幼い頃から 男女の区別を弁(わきま)えなくてはならない、色欲の情を持ってはならないという、そんな藩の方針が含まれているようでした。